Die West Side Story ist die Übertragung von Shakespeares „Romeo und Julia“ in das New York der 1950er. Die Liebesgeschichte spielt sich in der West Side vor dem Hintergrund zweier rivalisierender Jugendgruppen und deren Familien ab. Die „amerikanischen“ Jets und die puertoricanischen Sharks führen einen Bandenkrieg in den Straßen New Yorks. Riff, der Anführer der Jets, schlägt seiner Gang einen klärenden Kampf zwischen ihnen und den Sharks vor. Für diesen Kampf will er auch seinen alten Freund und Mitbegründer der Jets Tony gewinnen. Tony, der sich der Gang abgewendet hat, lässt sich überzeugen und begleitet die Jets zum Ballabend, wo mit Bernardo, dem Anführer der Sharks die Bedingungen ausgehandelt werden sollen. Dort verliebt er sich in Maria, ausgerechnet Bernardos Schwester, die erst vor kurzem aus Puerto Rico nach Amerika gekommen ist. Das Glück der beiden verschärft den Konflikt der Banden und die Situation gerät außer Kontrolle.